El 28 de julio de 1917, la primera manifestación negra masiva en los Estados Unidos tuvo lugar sin una palabra en la Quinta Avenida de la ciudad de Nueva York. Esto se conocería como el desfile silencioso. La acción silenciosa protestó por la falta de protección del gobierno contra los linchamientos, la violencia racial y la discriminación. Los organizadores planearon la marcha como una respuesta directa a los disturbios raciales especialmente brutales y mortales en East St. Louis. El desfile silencioso atrajo a aproximadamente 10,000 manifestantes negros de muchos orígenes étnicos y religiosos. Durante casi dos horas a lo largo de la ruta de casi dos millas desde la calle 57 hasta Madison Square, los participantes no hablaron. Sus pasos fueron acompañados solo por el sonido de tambores ahogados.
Mensajes silenciosos del desfile
Una sola fila de organizadores, clérigos y dignatarios marcharon con sombríos trajes oscuros en señal de duelo. WEB DuBois, cofundador de la Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color (NAACP) y el primer hombre negro en recibir un doctorado. de la Universidad de Harvard, marcharon sin fanfarrias cerca del borde de esta fila.
Un gran grupo de niños los siguió vestidos de blanco para representar la inocencia. Muchos de los más jóvenes se tomaron de la mano en filas sorprendentemente rectas. Detrás de los niños caminaban hilera tras hilera de mujeres solemnes también vestidas de blanco. En la retaguardia, los hombres marcharon con precisión militar con trajes oscuros en señal de duelo.
Fuente de la imagen: dominio público.
La manera digna de los participantes contrastaba con el comportamiento de los alborotadores y linchadores blancos y con los estereotipos comúnmente sostenidos por los blancos sobre la comunidad negra.
Algunos manifestantes portaban grandes carteles y pancartas que transmitían, sin una sola palabra, la naturaleza exacta de la indignación de los participantes:
INTERPRETE PARA NOSOTROS EN VIVIR, ACTOS DE AMOR, LA RELIGIÓN DE JESUCRISTO.
HACER AMÉRICA SEGURA PARA LA DEMOCRACIA.
IMPUESTOS SIN REPRESENTACIÓN ES TIRANÍA.
AMÉRICA HA LINCHADO SIN JUICIO 2.867 NEGROES EN 31 AÑOS Y NINGÚN ASESINO HA SUFRIDO.
ALABAMA NECESITA 75.000 VOTACIONES PARA ELEGIR 10 CONGRESISTAS. MINNESOTA NECESITA 300.000. ¿CÓMO LO HICIERON?
NO MATARÁS.
HEMOS LUCHADO POR LA LIBERTAD DE LOS BLANCOS AMERICANOS EN 6 GUERRAS; NUESTRA RECOMPENSA ES EAST ST. LOUIS.
El desfile silencioso hizo un llamamiento a los blancos para que reconozcan la humanidad de sus vecinos negros y se esfuercen por cumplir los ideales religiosos y políticos. La acción pidió a los espectadores que identificaran las causas comunes que tenían con los participantes del desfile y que reconocieran a los negros como ciudadanos iguales ante la ley.
Los responsables del desfile silencioso
Una vista del desfile silencioso. Fuente de la fotografía: Colecciones digitales de la Biblioteca Pública de Nueva York.
Fanny Villard, miembro fundadora de la NAACP, había organizado un desfile silencioso de mujeres por la paz en 1914. James Weldon Johnson, el secretario de campo de la NAACP, usó el ejemplo de la marcha de Villard – su ruta, silencio, tambores ahogados y ropa de luto – como modelo para la Desfile Silencioso de 1917. Johnson también contó con la ayuda del Rev. Dr. HC Obispo de la Iglesia St. Philips y el Rev. C. Martin, un ministro de las Indias Occidentales y fundador de la Cuarta Iglesia Morava.
La comunidad negra de Nueva York y su participación valiente y con principios fueron esenciales para el éxito del Silent Parade. Otros también hicieron contribuciones importantes: la periodista Ida B. Wells, informó sobre las condiciones en East St. Louis. Daisy Tapley, una popular cantante y miembro de la comunidad, dirigió la división de mujeres. El alcalde de la ciudad de Nueva York, John Purroy Mitchel, cerró la Quinta Avenida por primera vez para un desfile solo para negros.
El papel de los disturbios raciales en East St. Louis
Los organizadores buscaron, entre otros objetivos, “hacer imposible una repetición” de la crueldad y la pérdida de vidas de los disturbios raciales de East St. Louis (también conocida como la Masacre de East St. Louis). La violencia en East St. Louis se produjo en el contexto de actitudes racistas en curso. Además, las tensiones crecientes resultaron de un número cada vez mayor de sureños negros que se mudaron a ciudades del norte en busca de más derechos, mejor trabajo y menos violencia. Este patrón de migración se conoce como la Gran Migración. Los aumentos resultantes en la población negra de las ciudades del norte a menudo llevaron a cambios en el mercado laboral y la composición racial de los vecindarios, los norteños blancos generalmente consideraron estos cambios no deseados.
Los disturbios de East St. Louis de 1917
La tensión en East St. Louis llegó a un punto crítico en mayo de 1917. Los trabajadores sindicales blancos estaban en huelga en dos plantas importantes para la participación de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial. El gobierno respondió atrayendo a más trabajadores negros a East St. Louis con una promesa de trabajo y mediante el uso de la Guardia Nacional de Illinois para garantizar que los trabajadores negros pudieran cruzar las líneas de piquete. Los trabajadores blancos vieron cómo se disolvía el poder de sus sindicatos y expresaron su ira con violencia esporádica contra los trabajadores negros y otros. Las autoridades de Illinois hicieron poco para frenar el comportamiento.
El 1 de julio de 1917, un número indeterminado de hombres negros armados, en un aparente intento de defenderse, mató sin querer a dos policías blancos. Se corrió la voz de los asesinatos junto con rumores de otros delitos, y el 2 de julio, grupos blancos se dispusieron a vengar la muerte de los oficiales.
Carlos F. Hurd, un empleado de St. Louis Post-Dispatch, describió la violencia que dejó al menos 40 personas muertas, cientos de heridos, barrios negros arrasados y más de 6,000 personas viviendo como refugiados: “Los asaltos y asesinatos fueron fríos- sangrienta, deliberada e increíblemente brutal. . . . Fueron obra de grupos de hombres y mujeres que buscaron y quemaron a los negros y luego les dispararon, golpearon, patearon o ahorcaron ”.
Varios testigos presenciales acusaron a las agencias encargadas de mantener la paz de no actuar e incluso unirse a la violencia.
Lo que lograron los manifestantes silenciosos
Aunque una delegación de Nueva York obtuvo una cita con el presidente Wilson el 1 de agosto de 1917 para discutir la legislación contra los linchamientos, el presidente se negó a acudir a la cita. En 1918, un representante de Missouri presentó el proyecto de ley Dyer Anti-Lynching Bill a la Cámara de Representantes, pero la nación no aprobaría con éxito una legislación nacional que promoviera los derechos civiles de los ciudadanos negros hasta 1957.
Entonces, ¿el desfile silencioso no tuvo éxito? Independientemente de los resultados cuantificables, la gente negra en los Estados Unidos se enorgullecía de haber logrado una empresa tan masiva. Además, aunque el resultado no fue inmediato, los esfuerzos locales para hacer cumplir la ley redujeron el número de linchamientos.
Isabel Wilkerson, periodista ganadora del premio Pulitzer y autora de un libro sobre la Gran Migración, considera que el impacto del Desfile Silencioso de 1917 es significativo: “La imagen de personas que toman una posición en una manifestación masiva a veces se vuelve. . . la manifestación visible de la resistencia a la injusticia. Es un recordatorio de que hay muchas personas que están dispuestas a arriesgarse, a marchar, a mostrarle al mundo que están representando a muchos miles, si no millones, de personas que están de acuerdo con ellos ”.
