Historia de los nativos americanos: el cherokee

Los Cherokee descienden de los pueblos indígenas que originalmente ocuparon la región sur de los Apalaches en América del Norte, comenzando alrededor del 8000 a.C. Los Cherokees son parte del grupo Iroquois de tribus indias de América del Norte, que también incluye Mohawk, Seneca, Cayuga y Oneida.

Aproximadamente en el año 1500 a. C., los Cherokee habían desarrollado el idioma Cherokee. Estos nativos americanos vivían de la tierra, y para el año 1000 d.C. estaban recolectando alimentos esenciales, cazando, cuidando sus hogares y cosechando calabazas, frijoles y maíz.

Comunidad y espiritualidad

Esta sociedad primitiva tenía una filosofía central, llamada “duyuktv”, que significa “el camino correcto”. Se centró en buscar el equilibrio y la armonía en la vida y respetar el mundo natural. Para los cherokees, la espiritualidad, la responsabilidad comunitaria y el sacrificio guiaron sus vidas. Estos principios se observaron en sus plazas centrales y cabildos. Las plazas eran el lugar de las ceremonias públicas y las casas del consejo albergaban el “fuego sagrado”, que encarnaba la esencia espiritual del pueblo. Se gobernaron a sí mismos con un sistema dirigido por sacerdotes, jefes de paz, jefes de guerra y consenso democrático.

Las mujeres Cherokee eran dueñas de los campos y las casas, y eventualmente se los transmitían a sus propias hijas; de aquí también provienen las afiliaciones de clan y los lazos familiares. Este ambiente comunitario proporcionó todo lo que estas personas necesitaban, desde comida, refugio y ropa hasta armas, adornos personales e instrumentos musicales.

Primer contacto europeo

No fue hasta 1540 d.C. que el pueblo Cherokee tuvo su primer contacto con los europeos. Esto sucedió cuando Hernando DeSoto exploró la parte sureste de América. Un patrón de comercio y matrimonios mixtos surgió a medida que más inmigrantes europeos (principalmente de Inglaterra, Irlanda y Escocia) llegaron a la zona.

Después de la Guerra Anglo-Cherokee, la amargura permaneció entre los dos grupos. En 1765, Henry Timberlake llevó a tres de los ex adversarios Cherokee a Londres para ayudar a cimentar la amistad recién declarada. Crédito de la imagen: Henry Timberlake / Dominio público

En la década de 1700, se hicieron intentos para establecer tratados, y el Cherokee fue reconocido como una nación independiente o soberana. Para proteger su tierra y sus derechos, los cherokees tomaron las armas y entraron en conflictos con las facciones europeas. Las influencias europeas y los misioneros comenzaron a cambiar la forma de vida cherokee, y algunos indios se volvieron cristianos; también enviaron a sus hijos a escuelas misioneras, donde aprendieron inglés.

El Tratado de Nueva Echota

Detalle del monumento en New Echota. Crédito de la imagen: Dsdugan / Wikimedia.org

A pesar de que se hicieron intentos para suavizar las relaciones a través de tratados, la Nación Cherokee se vio obligada a ceder su tierra. En 1835, 500 líderes Cherokee firmaron el Tratado de Nueva Echota. Según sus términos, acordaron trasladar toda su nación al territorio indio ubicado al oeste del río Mississippi. Los Cherokee recibieron $ 5 millones de dólares y el gobierno de los Estados Unidos recibió siete millones de acres de tierra. Este tratado fue firmado a pesar de que la mayoría de los cherokees se opusieron.

El tratado fue ratificado en marzo de 1836, y el presidente Martin Van Buren permitió una extensión de dos años para que los cherokees se reubicaran. Para mayo de 1838, solo 2.000 cherokees habían hecho voluntariamente la mudanza.

Camino de las lágrimas

Los monumentos conmemorativos de The Trail of Tears en el sitio histórico de New Echota en New Echota, Georgia, que rinde homenaje a los 4.000 cherokees que murieron en el Trail of Tears

Ese mismo año, el gobierno federal asignó a 7,000 soldados para forzar la reubicación de Cherokee. Se construyeron seis fuertes en Carolina del Norte, donde los Cherokees capturados fueron retenidos hasta que fueran enviados a su camino a caballo, en carreta y a pie. Ese octubre, comenzó el viaje de 1.200 millas; duró de seis a siete meses.

Aproximadamente 16.000 cherokees hicieron la larga caminata, que tuvo lugar durante un duro invierno. Se estima que entre el 10 y el 25 por ciento de la tribu murió de hambre, enfermedades y agotamiento, lo que llevó al término “Sendero de lágrimas”.

Un nuevo hogar

Bandera de la Nación Cherokee. Crédito de la imagen: Usuario: Hosmich / Wikimedia.org

La Nación Cherokee se instaló en Territorio Indio con otras tribus que también habían sido expulsadas de sus hogares en el sureste. Desarrollaron un gobierno constitucional, su propio lenguaje escrito y un periódico, y ratificaron la Constitución de la Nación Cherokee en septiembre de 1839. También construyeron un edificio de la Corte Suprema, escuelas y negocios.

El pueblo Cherokee se había creado un nuevo futuro y parecía prosperar hasta el advenimiento de la Guerra Civil en 1861. Aunque la Nación Cherokee no formaba parte de los Estados Unidos, se vio obligada a participar en la Guerra. Un tercio de sus hombres luchó con los confederados, mientras que los otros dos tercios se pusieron del lado del Ejército de la Unión. La victoria de la Unión tuvo lugar en 1865, y el Cherokee National firmó otro Tratado de 1866.

Reservaciones

Edificio del Consejo Nacional Cherokee, New Echota. Crédito de la imagen: Cculber007 / Wikimedia.org

El Tratado de 1866 prometió que la Nación Cherokee nunca volvería a ser sacada de su hogar, pero el gobierno de los Estados Unidos no cumplió con esto. Crearon el estado de Oklahoma en 1907 y las tierras tribales se asignaron a propietarios individuales. La infraestructura de los Cherokee se vino abajo y su estilo de vida comunal cambió cuando se convirtieron en ciudadanos del estado. Los no indígenas comenzaron a adquirir tierras tribales cuando Estados Unidos comenzó a expandirse hacia el oeste. Los indios se vieron obligados a trasladarse a las reservas.

No fue hasta que tuvo lugar el Movimiento de Derechos Civiles en la década de 1960 que las cosas mejoraron un poco para los Cherokee. La Ley del Jefe Principal de 1970 les ayudó a recuperar su propio gobierno y pudieron volver a elegir a los funcionarios tribales. En 1971 se llevó a cabo una elección de la Nación Cherokee, seguida de una nueva Constitución en 1975.