George Washington Carver nació alrededor de 1864 en Diamond, Missouri. Aunque se desconoce la fecha de su nacimiento, sabemos que fue antes de que Missouri aboliera la esclavitud. George Washington Carver es mejor conocido por sus contribuciones a las ciencias agrícolas, así como por su trabajo ambiental. A través de su investigación, se le ocurrieron más de 300 productos derivados del maní y 118 usos para las batatas. Esto fue clave para ayudar a los agricultores negros empobrecidos a rotar los cultivos (agregando así nutrientes al suelo a través del nitrógeno restaurado) y agregó una fuente de ingresos diferente al algodón.
Infancia
George Washington Carver nació de Mary y Giles Carver, que habían sido comprados por Moses Carver en 1855 por $ 700. George era un bebé cuando él, su madre y su hermana fueron secuestrados por traficantes de esclavos. Su hermano, James, fue escondido y no capturado. Moses Carver envió a alguien para recuperarlos, sin embargo, solo George fue traído de Kentucky, donde los secuestradores habían vendido a los esclavos.
El Monumento a George Washington Carver conserva el hogar de la infancia del científico en Diamond, Missouri.
Susan y Moses criaron a los dos niños después de que terminó la esclavitud. Susan le enseñó a leer a George y ambos lo alentaron en sus actividades académicas. Debido a que a los niños negros no se les permitía asistir a la escuela local en Diamond Grove, George caminó hasta Neosho cuando tenía entre 11 y 12 años. Aquí, se quedó con Andrew y Mariah Watkins y estudió en la escuela. La pareja era negra y no tenía hijos y, a cambio de ayuda con las tareas del hogar, permitieron que Carver se quedara. Mariah era partera y le enseñó a Carver gran parte de sus conocimientos sobre hierbas y plantas medicinales.
Durante varios años, Carver viajó por el Medio Oeste, manteniéndose con sus habilidades domésticas mientras aprendía todo lo que podía en la escuela. En 1880, después de graduarse de la escuela secundaria, George postuló a Highland College en Kansas y fue aceptado inicialmente, pero cuando la administración se dio cuenta de que era negro, rescindieron la aceptación en la escuela para blancos. En 1890 comenzó a estudiar piano y arte en Simpson College en Iowa. Luego pasó a estudiar botánica en la Escuela Agrícola Estatal de Iowa, conocida hoy como Universidad Estatal de Iowa, y recibió su licenciatura (1894) y su maestría (1896) de la escuela. Fue el primer afroamericano en obtener una licenciatura en ciencias. Al graduarse con su maestría, recibió varias ofertas de trabajo. Decidió aceptar la invitación de Booker T. Washington para unirse al Instituto Tuskegee.
Instituto Tuskegee
Carver llegó al Instituto y construyó su departamento y laboratorio desde cero; enseñaría allí durante 47 años, hasta el día de su muerte. Para atraerlo, Booker T. Washington le ofreció dos habitaciones privadas, así como un salario más alto que el que recibía la mayoría del resto del personal. Era inusual que un profesor soltero tuviera una habitación privada, y mucho menos dos.
George Washington Carver impartió clases e investigó. Gran parte de su investigación se centró en el suelo y las plantas. Se le atribuye haber introducido la idea de plantar maní como cultivo; descubrió que el picudo del algodonero, que atacaba las plantas de algodón, no comía maní. Los cacahuetes y los frijoles de soja pertenecen a la familia de las legumbres y alternarlos (y las batatas) con otros cultivos permitiría que el suelo sane devolviéndole nitrógeno. Luego, cuando se reintroduzcan las plantas de algodón, el suelo será más saludable y producirá cosechas más fuertes. Carver llevó el aula a las granjas viajando a las granjas en un “vagón Jesup” que era una especie de laboratorio y aula móvil que él inventó.
La rotación de cultivos generó un excedente de maní, soja y camote. Así que Carver investigó y experimentó con formas de utilizar estos productos. Se le atribuye el descubrimiento de más de 300 productos que utilizan cacahuetes y 118 que utilizan batatas. Algunos de los productos incluían harina, vinagre, tintes, tintes, pinturas, cosméticos, aceites de cocina y aceites para ensaladas, medicamentos y jabones. Debido a su trabajo en maní, se le pidió que hablara en 1920 ante la Asociación de Productores de Maní y que testificara ante el Congreso en 1921 en apoyo de un arancel sobre maní importado.
Reconocimientos y premios
Durante su vida y de forma póstuma, Carver recibió muchos honores y elogios. Fue honrado por la revista Time, que lo nombró “Leonardo negro” y lo presentó en un número de 1941. Fue nombrado miembro de la Royal Society of Arts (en Inglaterra) en 1916. Carver recibió la Medalla Spingarn de la NAACP en 1923. George Washington Carver fue el primer afroamericano en ser honrado con el nombre de un parque nacional, y el movimiento para que esto ocurriera comenzó antes de su muerte. Se encuentra en Missouri, en Diamond. Tampoco hay uno, sino dos sellos postales que se emitieron con su imagen y nombre. Uno en 1948 y el segundo en 1998. Medio dólar también estuvo en circulación desde 1951-1954 con su imagen.
Un sello postal en honor a George Washington Carver, alrededor de 1998. Crédito editorial: Olga Popova / Shutterstock.com.
George Washington Carver murió en 1943 a la edad de 78 años después de caer por un tramo de escaleras y tener complicaciones por la caída. Está enterrado en el Instituto Tuskegee, justo al lado de Booker T. Washington.
