En todos los deportes hay pioneros. En el mundo del tenis, esa fue Althea Gibson. Una jugadora de primer nivel en la década de 1950, fue la primera jugadora afroamericana en ganar en una competencia importante. Después de retirarse de la cancha, se dedicó al golf y se convirtió en la primera mujer negra en jugar para la Ladies Professional Golf Association.
Vida temprana
Gibson nació en Silver, Carolina del Sur el 25 de agosto de 1927 y creció en Harlem, Nueva York. De niña era una atleta natural, jugaba baloncesto y pádel, pero le disgustaba mucho la escuela, a menudo se saltaba las clases y finalmente la abandonaba. En 1941, después de que sus vecinos le regalaran una raqueta de tenis y le regalaran lecciones en un club de tenis, Gibson ingresó y ganó el Campeonato del Estado de Nueva York organizado por la Asociación Estadounidense de Tenis, una organización predominantemente negra. Fue la primera de una racha de victorias en competencias ATA, que atrajo la atención de dos médicos amantes del tenis. Juntos la ayudaron a conseguir que fuera entrenadora, así como a volver a encarrilarse en la escuela para que pudiera graduarse.
Mientras asistía y se graduaba de la Universidad Agrícola y Mecánica de Florida con una beca deportiva, Gibson continuó jugando con la ATA. Ganó el campeonato durante 10 años seguidos, lo que provocó que la tenista blanca Alice Marble escribiera un artículo para American Lawn Tennis en el que denunciaba la intolerancia del deporte.
Campeonatos y Competiciones
En 1950, sin embargo, Gibson fue la primera jugadora negra invitada a los campeonatos de cancha de césped de la Eastern Lawn Tennis Association, precursores del US Open, donde estaba ganando su segundo partido cuando una tormenta detuvo el juego. Cuando el partido se reanudó al día siguiente, Gibson perdió. Al año siguiente, fue la primera jugadora negra invitada a Wimbledon, pero la frustración por sus derrotas creó un duro golpe.
Gibson jugó en el nivel de élite durante varios años antes de alcanzar su ritmo. En 1956 ganó su primer gran evento, el campeonato de Francia, y también capturó el título de dobles femenino en Wimbledon. 1957 fue el año que la vio en la cima, ganando tanto el campeonato de Estados Unidos como el torneo de individuales de Wimbledon. Para ese año y el siguiente fue nombrada Atleta Femenina del Año por Associated Press. Repitió la victoria de su sencillo de Wimbledon en 1958 y tomó la decisión de convertirse en profesional más tarde ese año.
Carrera de golf y regreso al tenis
Con pocos torneos de tenis profesional femenino, Gibson decidió dedicar sus habilidades y disciplina al golf. En 1964 se unió a la Ladies Professional Gold Association como la primera miembro afroamericana. No logró sobresalir en el campo y finalmente regresó al tenis, enseñando como profesional.
La marca y la influencia de Gibson en el mundo del tenis no pueden subestimarse. A través del talento y el trabajo arduo, rompió la frontera racial en un momento en que la nación estaba comenzando a progresar en las relaciones raciales y allanó el camino para las atletas negras en todos los deportes.
Gibson murió en 2003 a la edad de 76 años, por complicaciones de infecciones respiratorias y de la vejiga, en su casa en East Orange, Nueva York.
