La Vía Láctea es una galaxia bastante tranquila. Aparte de la supernova ocasional, nuestra galaxia natal está bastante inactiva. Sin embargo, hay algunas galaxias que están lejos de estar inactivas. Este tipo de galaxias se denominan galaxias activas y se cree que todas las galaxias estuvieron activas en algún momento de su existencia. ¿Qué es una galaxia activa y qué las hace activas?
Cómo se activan las galaxias
Una galaxia activa es cualquier galaxia cuya producción de energía es extraordinariamente alta. Las galaxias activas se encuentran entre los objetos más energéticos del universo. Incluso una pequeña galaxia activa emitirá más energía en un segundo que la que emitirá el sol en 30.000 años, lo que demuestra cuán enérgicos son. La mayor parte de esta energía se encuentra en el núcleo de las galaxias activas. Curiosamente, los núcleos de la mayoría de las galaxias del universo albergan agujeros negros supermasivos, por lo que la formación y evolución de las galaxias activas está obviamente ligada a estos objetos masivos. Además, los agujeros negros supermasivos tienden a emitir grandes cantidades de radiación de rayos X, y se sabe que las galaxias activas son ricas en rayos X.
Dentro del núcleo de una galaxia activa, un agujero negro supermasivo emite grandes cantidades de radiación de alta energía, pero ¿por qué es así? Un agujero negro supermasivo puede volverse activo si hay una entrada gigantesca de material. A medida que el material cae en un agujero negro, forma un disco gigante llamado disco de acreción. Si cae suficiente materia en el agujero negro a la vez, se crea una enorme cantidad de fricción. Esta fricción emite grandes cantidades de radiación de alta energía que fluye hacia el exterior, provocando que una galaxia se active. Para que haya una afluencia tan grande de material, una galaxia generalmente debe sufrir una colisión con otra galaxia. Cuando dos galaxias chocan, intercambian material, parte del cual cae en el agujero negro central. Con tanto material cayendo en un agujero negro supermasivo, la cantidad de energía generada es realmente insondable. Si hay una afluencia de material lo suficientemente grande, la energía generada puede ser tan alta que produzca un cuásar, que son los eventos más brillantes y energéticos del cosmos.
El universo primitivo
Esta imagen muestra la galaxia activa conocida como Cigar Galaxy. Crédito de la imagen: NASA/ESACuriosamente, las galaxias activas son mucho más comunes en el universo primitivo que en la actualidad. La mayoría de las galaxias activas están muy lejos, la más cercana se encuentra a 11 millones de años luz. Sin embargo, la mayoría están a muchos miles de millones de años luz de distancia, y hay una razón para ello. El universo primitivo era más pequeño que el universo que habitamos ahora, por lo que las galaxias estaban mucho más juntas. Las colisiones galácticas eran, por lo tanto, mucho más comunes en el universo primitivo, por lo que era mucho más probable que las galaxias se activaran. Se estima que la Vía Láctea se formó por primera vez hace unos 12 mil millones de años, y probablemente también pasó por una fase activa.
