El universo alberga cientos de miles de millones de galaxias individuales. Entre la gran cantidad de galaxias, algunas destacan por su peculiar apariencia. Una de las galaxias más impresionantes, pero también más extrañas, es la Galaxia Cartwheel. Cartwheel Galaxy era un objetivo popular para el telescopio espacial Hubble y, recientemente, se convirtió en un objetivo para el telescopio espacial James Webb, que ha proporcionado las imágenes de mayor resolución de Cartwheel Galaxy hasta la fecha. ¿Qué tipo de galaxia es Cartwheel Galaxy y por qué se ve tan extraña?
Tipo de galaxia
La Galaxia Cartwheel es una variación de la galaxia espiral llamada galaxia anillo. Se cree que todas las galaxias anulares alguna vez fueron galaxias espirales, pero su forma fue distorsionada por una colisión galáctica. El tipo de colisión galáctica que forma una galaxia en anillo es bastante peculiar. En lugar de que dos o más galaxias se atraviesen entre sí en puntos aleatorios, se forma una galaxia en anillo cuando una galaxia más pequeña pasa directamente por su centro. Esta colisión tipo “diana” envía ondas de choque gravitacionales a través de la galaxia más grande, empujando el material hacia el exterior, de forma similar a cómo una roca arrojada al agua envía ondas hacia el exterior. En el caso de Cartwheel Galaxy, se cree que fue impactada por una de sus galaxias compañeras más pequeñas hace unos 300 millones de años.
Distancia, tamaño y masa
Imagen de la Galaxia Cartwheel tomada por el Telescopio Espacial Hubble. Crédito de la imagen: NASA/ESALa Galaxia Cartwheel es más grande que la Vía Láctea pero más pequeña que la Galaxia de Andrómeda. Las estimaciones sitúan su diámetro en torno a los 150.000 años luz. A modo de comparación, la Vía Láctea tiene un diámetro de 100 000 años luz y Andrómeda tiene un diámetro de alrededor de 200 000 años luz. Las estimaciones de cuán lejos está Cartwheel Galaxy de la Vía Láctea la ubican a unos 500 millones de años luz de distancia, lo que significa que actualmente estamos viendo esta galaxia como era hace 500 millones de años. Curiosamente, aunque Cartwheel Galaxy es más grande que la Vía Láctea, su masa es significativamente menor. La galaxia Cartwheel tiene una masa de alrededor de 3500 millones de soles, mientras que la Vía Láctea tiene una masa de 1,5 billones de soles. La razón de esta discrepancia se debe al hecho de que Cartwheel Galaxy probablemente era mucho más pequeña en un punto, pero la colisión que empujó el material hacia afuera aumentó su tamaño total.
Galaxia estelar
Hoags Object es otra galaxia de anillo que es similar a Cartwheel Galaxy. Crédito de la imagen: NASA/ESALa colisión experimentada por Cartwheel Galaxy ha provocado que la galaxia experimente una tasa tremendamente alta de formación estelar. Cartwheel Galaxy está pasando actualmente por lo que se llama una fase de explosión estelar, en la que la formación de estrellas ocurre a un ritmo más alto de lo habitual. La fase de estallido estelar es una ocurrencia común entre las colisiones galácticas. Cuando dos galaxias se cruzan, las fuerzas de marea gravitacionales hacen que el gas y el polvo dentro de las galaxias se calienten y se agrupen, lo que lleva a una ola masiva de formación estelar.
