¿Cuál es el tipo de planeta más común?

Desde el descubrimiento del primer exoplaneta en 1996, los científicos han confirmado la existencia de más de 4000 planetas alrededor de otras estrellas, con cientos más en espera de confirmación. De esos 4.000 planetas, ¿cuál es el tipo más común descubierto?

Encontrar exoplanetas

Los astrónomos utilizan principalmente dos métodos para detectar exoplanetas: el método de velocidad radial y el método de tránsito. El método de la velocidad radial utiliza la interacción gravitatoria entre una estrella y un planeta, junto con el efecto Doppler, para encontrar exoplanetas. Las estrellas atraen a los planetas a través de la gravedad, pero los planetas también ejercen una fuerza gravitacional sobre su estrella madre. Por lo tanto, los planetas hacen que sus estrellas se tambaleen muy levemente. A medida que una estrella se mueve, la longitud de onda de la luz que emite cambia según la dirección en la que se mueve en relación con nosotros. Si una estrella se mueve hacia nosotros, su luz se comprime y se desplaza hacia el azul. Si se está alejando de nosotros, su luz se estirará y cambiará al rojo. Este es el efecto Doppler, y al observar el cambio Doppler de la luz de una estrella, los astrónomos pueden determinar si un planeta está ejerciendo o no una fuerza gravitacional sobre la estrella.

El método de velocidad radial fue el método principal para detectar los primeros exoplanetas. En los últimos años, el método de tránsito se ha convertido en la forma más utilizada para encontrar exoplanetas. El método de tránsito es bastante simple. Al observar la luz de una estrella, los astrónomos buscan cualquier reducción en la cantidad de luz emitida por un planeta que pasa. Al igual que la luna ocasionalmente bloqueará la luz del sol durante un eclipse solar, un planeta bloqueará parte de la luz de una estrella cuando pase frente a ella. Los astrónomos usan telescopios cazadores de planetas, como el telescopio espacial Kepler, para observar estrellas distantes y buscar cualquier cambio en su luz causado por un planeta. Aunque se usó el método de velocidad radial para encontrar los primeros exoplanetas, el método de tránsito se ha usado para encontrar la gran mayoría de los exoplanetas conocidos.

Sesgo en la búsqueda de exoplanetas

El número total de tipos de exoplanetas descubiertos hasta el 14 de diciembre de 2017. Crédito de la imagen: NASA

Tanto el método de velocidad radial como el método de tránsito tienen un sesgo obvio en el tipo de planetas que generalmente detectan. El método de velocidad radial tiende a detectar solo gigantes gaseosos masivos que orbitan cerca de su estrella, mientras que el método de tránsito tiende a detectar planetas que también orbitan cerca de su estrella. La gran mayoría de los primeros exoplanetas encontrados eran mundos del tamaño de Júpiter que orbitan extremadamente cerca de su estrella madre, llamados Júpiter calientes, y por lo tanto, durante años, los astrónomos asumieron que este tipo de mundos era el tipo de planeta más común. Sin embargo, cuando los telescopios comenzaron a usar el método de tránsito, se hizo evidente que el método de velocidad radial estaba muy sesgado hacia tipos específicos de planetas. De los más de 4.000 exoplanetas conocidos, el tipo más común son los planetas con masas entre la Tierra y Neptuno, mundos que pueden ser una súper Tierra o un mini-Neptuno. Sin embargo, incluso el método de tránsito está sesgado, por lo que este tipo de planetas pueden, de hecho, no ser los más comunes. Los datos actuales sobre el tipo de planeta más común no están completos, y aún pueden pasar años antes de que sepamos realmente qué tipo de planeta es el más común en nuestra galaxia. Por ahora, sin embargo, el tipo más común de planetas descubiertos son tanto súper-Tierras como mini-Neptunos.