Definición botánica
La goma arábiga, también conocida como goma de acacia, es una goma natural de origen vegetal producida a partir de la savia seca de varias especies de árboles de acacia. Las más importantes para la producción comercial son Acacia nilotica, Senegalia (Acacia) senegal y Vachellia (Acacia) seyal. El componente principal de la goma arábiga es el arabinogalactano, un bipolímero de monosacáridos de arabinosa y galactosa.
Distribución geográfica
La goma arábiga se cosecha de árboles de acacia que crecen en toda la ecorregión del Sahel (una zona de transición entre el desierto del Sahara del norte y el cinturón de sabana del sur). Se ve que esta área se extiende desde Senegal en África occidental hasta Somalia en África oriental, incluidos los países africanos de Eritrea, Chad, Malí, Burkina Faso, Mauritania, Camerún, Kenia, Níger y Nigeria y Sudán. Sin embargo, la mayor parte de la producción de Acacia, casi el 80% del total mundial, se concentra en Sudán.
Cultivo y Producción
La savia endurecida de la planta de acacia se recolecta durante la mitad de la temporada de lluvias (generalmente en julio) cortando agujeros en la corteza de la Acacia senegal y golpeando su savia, que a menudo se conoce como goma de Senegal. En el caso de Acacia seyal, las otras especies de Acacia de las que se recolecta la goma Seyal, la recolección proviene de la exudación natural de la planta. Esta goma arábiga cruda extraída se procesa posteriormente y luego está lista para ser exportada al comienzo de la estación seca (generalmente en noviembre). Las exportaciones de goma arábiga constituyen una importante fuente de ingresos para muchos países africanos, especialmente Sudán, Níger, Chad y Mauritania. Según estimaciones de 2007, el 95% de las exportaciones mundiales de goma arábiga procedían de tres países. Estos fueron Sudán, Nigeria y Chad y, en 2008, se exportaron 60.000 toneladas métricas de este producto de origen vegetal solo desde el continente africano.
Usos y Aplicaciones
La goma arábiga ha sido utilizada desde la antigüedad por las civilizaciones humanas. La evidencia indica que este material fue utilizado por los antiguos egipcios con fines médicos, así como para hacer adhesivos. Los antiguos médicos árabes también reconocieron la utilidad de este producto derivado de plantas y lo utilizaron ampliamente en sus propias prácticas médicas milenios después. En el mundo moderno, la goma arábiga encuentra uso en una mayor cantidad de industrias que nunca. La goma arábiga se usa para fabricar pegamento, medicamentos, cosméticos, pinturas y betún para zapatos. Dado que la goma arábiga es comestible, también se utiliza para fabricar adhesivos lamibles, como sellos y sobres. En la industria alimentaria, la goma arábiga se utiliza como agente emulsionante para preparar chicles, caramelos de goma, dulces y glaseados. En la industria de la pintura, la propiedad aglutinante del material se aprovecha para fabricar pinturas de acuarela y como aditivo en la fabricación de esmaltes cerámicos. En la industria farmacéutica, la goma de acacia encuentra uso como demulcente (un calmante para las membranas mucosas irritadas). También se usa en ungüentos tópicos que ayudan a curar heridas y como aditivo en algunos medicamentos para la tos y gastrointestinales. El producto a base de plantas también encuentra aplicación en las industrias de la fotografía y la impresión, donde se utiliza para preparar emulsiones fotográficas y litografías.
Importancia Económica y Cultural
La goma arábiga constituye una parte importante de los ingresos económicos de varias naciones africanas. Sudán, el mayor exportador de goma arábiga del continente y del mundo, exportó casi 50.000 toneladas métricas de este producto de origen vegetal solo en 2012. En 2011, el país obtuvo unos ingresos asombrosos de 81,8 millones de dólares con la venta de 45.633 toneladas métricas de goma arábiga, un gran salto con respecto a los 23,8 millones de dólares obtenidos el año anterior por la exportación de 18.202 toneladas de goma arábiga. China, EE. UU., India y el Reino Unido son los principales mercados para las exportaciones de goma arábiga de Sudán.
