5. Descripción física
El pelaje de la liebre europea, o liebre marrón, es marrón rojizo y la parte inferior es blanca. Se parece a un conejo, pero tiene un cuerpo más grande, patas traseras más largas y orejas más largas con puntas negras. Su longitud adulta desde la cabeza hasta la rabadilla es de entre 52 y 59,5 centímetros, según ARKive Initiative. La cola de la liebre europea, de 8 a 12 centímetros, es negra en la superficie superior y blanca en la inferior. En promedio, una liebre europea adulta pesa de 3 a 4 kilogramos, según Mammal Society (MS). Los iris de estas liebres son dorados y sus pupilas negras.
4. Dieta
Como herbívoro, la liebre europea pasta en brotes de hierba jóvenes, hierbas y cultivos agrícolas. También mordisquea la corteza de árboles y arbustos jóvenes, según Wildlife Trusts. En el período invernal, la liebre europea se alimenta de ramitas, brotes, corteza de arbustos, árboles pequeños y corteza de árboles frutales jóvenes, según Animal Diversity (AD). Como es nocturno, se alimenta principalmente de noche. Durante la alimentación, dos o tres adultos pueden comer tanta vegetación como una oveja. La liebre europea vuelve a ingerir sus gránulos fecales suaves y verdes, una práctica llamada coprofagia, en un esfuerzo por maximizar la extracción de nutrientes de sus dietas.
3. Hábitat y Rango
La liebre europea es originaria de Gran Bretaña y Europa central y occidental. También se encuentra en partes del Medio Oriente y Asia Central. Dentro de estos territorios habita en cultivos agrícolas o pastizales en hábitats templados y abiertos, así como en pastizales bordeados por setos y arboledas, según Animal Diversity. La Lista Roja de Especies Amenazadas de 2008 de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasificó a la liebre europea como una especie de “preocupación menor” entre. No obstante, su población está en declive en ciertas áreas debido a la caza furtiva, la intensificación de la agricultura comercial dentro de sus hábitats, enfermedades como el síndrome de la liebre europea y la tularemia, y cambios en los regímenes de cultivo que afectan sus fuentes de alimentación.
2. Comportamiento
Como es un animal nocturno, la liebre europea se alimenta de noche. Durante el día, pasa su tiempo en una pequeña depresión que cava en el suelo dentro de la hierba alta, y estos se conocen como “forma”. Las liebres europeas también son generalmente solitarias, excepto cuando se juntan para aparearse. Aún así, hay ciertos casos en los que las liebres europeas pueden agruparse en grupos cuando se alimentan, según Mammal Society. Para evadir a depredadores como zorros, coyotes, búhos, gatos monteses o halcones, la liebre europea confía en sus agudos sentidos. Si se sienten amenazados, estos animales suelen optar por huir, a veces alcanzando velocidades de hasta 70 kilómetros por hora (43 millas por hora). Aunque la liebre europea suele ser tranquila, ocasionalmente emite gruñidos bajos, así como chillidos cuando es atrapada o herida, según Animal Diversity.
1. Reproducción
La madurez sexual de la liebre europea se alcanza entre los 8 meses y el año de edad, según AD, y la cría se produce de febrero a septiembre. Antes de que una hembra consienta en aparearse con un macho, se resiste a los machos interesados boxeándolos. Después del apareamiento, el período de gestación es de unos 42 días, después de lo cual una hembra da a luz una camada de alrededor de 3 a 5 crías en promedio. Los jóvenes (leverets) nacen completamente peludos y con los ojos abiertos. Durante las primeras 4 semanas de vida son alimentados por su madre, luego son destetados y comienzan a comer sólidos. La lactancia se lleva a cabo al atardecer en un esfuerzo por evitar atraer a los depredadores. El promedio de vida de una liebre europea en la naturaleza es de 3 a 4 años.
