A lo largo de la era de la esclavitud en los EE. UU., el Ferrocarril Subterráneo histórico constaba de varios lugares, redes de rutas e individuos que ayudaron a miles de personas esclavizadas a alcanzar la libertad antes del final de la Guerra Civil Estadounidense en 1865. El Ferrocarril Subterráneo, aunque metafórico ya que no era un ferrocarril real, ayudó a las personas esclavizadas en el sur de Estados Unidos a escapar hacia el norte a pesar de la naturaleza peligrosa del viaje.
Origen del ferrocarril subterráneo
Después de una disposición en la “Ley para limitar la esclavitud” de 1793 que establecía que cualquier individuo esclavizado se convertía en libre al llegar al Alto Canadá, varios afroamericanos esclavizados intentaron el viaje hacia su libertad. De hecho, hacia fines de la década de 1700, muchos estadounidenses ayudarían a escapar a esos individuos esclavizados, la mayoría de las veces en secreto. A principios del siglo XIX, este grupo subterráneo de personas, rutas y lugares en los que dependía la gente esclavizada para escapar se conoció como el “Ferrocarril subterráneo”. Estas rutas fueron a menudo organizadas por abolicionistas, que se oponían y anhelaban poner fin a la práctica de la esclavitud.
El término se originó a partir de la palabra “Underground”, que significa secreto, y “Ferrocarril”, que implica cómo las personas recorren rutas particulares para llegar a sus destinos, que a menudo incluyen muchas paradas. Por lo tanto, aunque no era un ferrocarril literal y no corría bajo tierra, el Ferrocarril Subterráneo incorporó varias paradas que usarían los fugitivos, como casas, iglesias, graneros y negocios. El uso del término aumentó a medida que aumentaba el número de fugitivos que usaban esta red.
El peligroso viaje a la tierra prometida
Dado el gran secreto de la operación, las personas esclavizadas dispuestas a emprender el viaje no podían depender de ninguna instrucción escrita sobre quién ayudaría o adónde debían ir. En cambio, estos individuos tenían que depender de los consejos de boca en boca de otros individuos esclavizados. Además, las actividades encubiertas de la red se enmascararon mediante el uso de terminologías, códigos y símbolos ferroviarios. Por ejemplo, las personas esclavizadas que escaparon se denominarían “pasajeros”, “carga” y “paquetes”. A su vez, los pasajeros fueron dejados en casas seguras, conocidas como “estaciones”, ubicadas dentro de varios pueblos y ciudades, conocidas como “terminales”. Las rutas denominadas “líneas” que los fugitivos cruzarían a través de 14 estados del norte y dos colonias británicas de América del Norte, que eran el Bajo y el Alto Canadá.a.
Henry Brown soportó veintiséis horas encorvado en una caja de 3′ x 3′ x 2′ enviada por overland express desde Richmond Virginia a Filadelfia en julio de 1856.Las personas que escaparon con frecuencia tendrían que usar varios modos de transporte para atravesar la tierra y el agua. Aunque la mayoría emprendería el viaje a pie, algunos se transportarían en carruajes, vagones, trenes e incluso caballos. La mayoría, si no todos, los recorridos ocurrirían durante la noche siguiente a la Estrella Polar para evadir las posibilidades de recaptura. Las personas esclavizadas que escaparon tuvieron que idear métodos inteligentes para escapar de la recaptura, como huir los domingos, ya que el público no podía ser alertado hasta el lunes, ya que era cuando se podían imprimir los carteles de recompensa. Otro método era huir durante las vacaciones de Navidad, ya que era cuando era menos probable que los propietarios de las plantaciones blancas notaran su desaparición. Otros se disfrazaban o se escondían dentro de la carga, como el caso de Henry “Box” Brown en 1849, quien fue empacado en una caja de 3 pies de largo y enviado durante 27 horas.
Conductores, jefes de estación y otros agentes de cambio
Uno de los términos utilizados para mantener el secreto y mantener al público y otros dueños de esclavos en la oscuridad era “conductor”, un individuo que ayudaba a los fugitivos a lo largo de sus viajes. Los conductores guiarían a las personas fugitivas a través de varios puntos, a menudo recurriendo a diversas formas de transporte terrestre y acuático. Quizás el más famoso de estos directores fue Harriet Tubma.norte, quien logró escapar de la esclavitud en 1849. Al obtener su libertad, estaba decidida a regresar a su antigua plantación y rescatar a los miembros de su familia. Esto luego se expandió a ayudar a otras personas esclavizadas de Maryland a través de un total de 13 viajes que dieron como resultado que aproximadamente 70 personas obtuvieran su libertad.
Primer plano de la estatua de Harriet Tubman en el barrio South End de Boston.Por otro lado, los “jefes de estación” eran personas que llevaban a los esclavos a sus casas de seguridad y les proporcionaban lo básico para continuar su viaje. Las personas que hacían arreglos de viaje para los fugitivos conectándolos con conductores o jefes de estación se conocían como “agentes de venta de boletos”. Tales individuos eran con frecuencia médicos o predicadores, ya que su frecuente necesidad de viajar ayudaba a ocultar cualquiera de sus actividades abolicionistas. Un ejemplo de uno de esos agentes de venta de boletos fue Alexander Milton Ross, un médico nacido en Belleville que proporcionaba a los fugitivos potenciales algunos de los suministros necesarios para comenzar su escape.
Tres figuras notables que también actuaron como agentes de cambio durante el período del Ferrocarril Subterráneo fueron Levi Coffin, Frederick Douglass y William Still. Levi Coffin era un cuáquero religioso que se mudó a Indiana en 1826 y se enteró de que su casa estaba situada en una de las rutas del Ferrocarril Subterráneo. Tras el descubrimiento de Coffin y su esposa Catherine, decidieron convertir su hogar en una estación que ayudaría a más de 3000 buscadores de libertad en su camino a Canadá. Frederick Douglass era un esclavo y escapó en 1838. Como escritor, orador y partidario del ferrocarril subterráneo, ayudó a aproximadamente 400 fugitivos en su viaje. Cuando se trata de William Still, un líder del movimiento abolicionista y propietario de un negocio negro libre, cientos de personas esclavizadas recibieron ayuda para llegar al Norte. Sin embargo, lo que era tan significativo acerca de Still eran los registros detallados que mantendría de todas las personas y familias que pasaban por su estación, lo que a su vez produjo uno de los relatos más claros del Ferrocarril Subterráneo.
La evolución de las leyes estatales sobre fugitivos
A pesar de la aprobación de varias leyes por parte del gobierno de los EE. UU. que prohíben tales acciones, muchos estadounidenses continuaron ayudando a las personas esclavizadas a escapar. La primera Ley Federal de Esclavos Fugitivos de 1793 otorgó a los gobiernos locales el derecho de capturar y devolver a los fugitivos, incluso si se encontraban en estados que habían prohibido la esclavitud. Sin embargo, a pesar de la amenaza inminente de arresto y encarcelamiento de aquellos que ayudaban a las personas esclavizadas, dicha asistencia continuó. En respuesta, los políticos de los estados esclavistas del sur presionaron al Congreso para que aprobara una Ley de esclavos fugitivos actualizada en 1850 que infligió consecuencias mucho más duras. Dado que todo lo que se requería de un cazador de esclavos era que hiciera un juramento de que el acusado era un fugitivo, incluso si el individuo era legalmente libre, los negros fueron capturados cada vez más para obtener recompensas posteriores.
Sin embargo, esta ley amplificó aún más la acción de los abolicionistas, ya que la oposición generalizada provocó revueltas en Massachusetts, Pensilvania, Nueva York y Wisconsin. Tal oposición continuó hasta que el Congreso derogó ambas Leyes de Esclavos Fugitivos el 28 de junio de 1864, menos de un año antes del final de la Guerra Civil Estadounidense.
