El cálao de tierra del sur, el más grande de los cálaos, es un pájaro como ningún otro. Su llamada en auge se puede escuchar a una distancia de hasta 5 km y se puede confundir fácilmente con el rugido de un león. Es tan territorial que incluso lucha contra su reflejo, a menudo rompiendo ventanas de vidrio en el proceso. En algunas comunidades africanas, existe la creencia de que incluso si se coloca una sola pluma de esta ave en el río, invitará a la lluvia, y si no se quita a tiempo, ¡la lluvia nunca se detendrá!
Endémico de África, el cálao terrestre del sur es una especie clave en 16 países del África subsahariana. Desempeña importantes funciones ecológicas y socioeconómicas en toda su área de distribución. Como carroñero y depredador hábil, ayuda a mantener la salud y el equilibrio del ecosistema. Al ser un depredador ápice, mantiene bajo control la población de especies de presa. Al alimentarse de carroña, limpia el medio ambiente. También actúa como un dispersor de semillas eficaz y bioindicador para biomas de sabana. Su ausencia o números decrecientes indican que algo anda muy mal con el ecosistema que exige una intervención de conservación. El ave también atrae un turismo significativo que sirve como una especie insignia para la conservación de la biodiversidad y una fuente de ingresos para los lugareños a través de los ingresos del turismo. Apodado el ‘pájaro de la lluvia’ y el ‘pájaro del trueno’, el cálao terrestre del sur también es venerado por varias comunidades africanas como el presagio de la lluvia. Algunos incluso tratan al ave a la par con los humanos, dándole a un cálao de tierra del sur muerto un entierro tradicional adecuado.
Lamentablemente, la veneración tradicional por la especie ha disminuido en las últimas décadas. Hoy en día, muchos factores conspiran contra su presencia en su tierra natal. Sin intervenciones humanas, la especie corre un alto riesgo de extinción antinatural (causada por el hombre) y figura como ‘Vulnerable’ en la Lista Roja de la UICN. Está regionalmente ‘en peligro’ en Sudáfrica, Namibia y Eswatini, desapareciendo del 70% de su rango histórico.
Acerca del cálao de tierra del sur
Los cálaos terrestres del sur se alimentan en el suelo — crédito de la imagen: Proyecto Mabula Ground Hornbill.Los cálaos terrestres del sur (Bucorvus leadbeateri) se encuentran principalmente al sur del ecuador, excepto por una ligera superposición de rango con el cálao terrestre del norte al norte en Kenia y Uganda. Viven en altitudes que van desde el nivel del mar hasta los 3000 m con bosques abiertos, praderas y sabanas.
Un cálao de tierra del sur se está alimentando de un lagarto.A pesar de ser buenos voladores, los cálaos terrestres del sur pasan más del 70% de su tiempo buscando comida en el suelo. Reptiles, aves pequeñas y mamíferos, ranas y una variedad de artrópodos constituyen el menú diverso de estas aves. Su poderosa vista les ayuda a encontrar comida en la superficie, y cuando ésta es escasa, sus fuertes picos les ayudan a cavar bajo tierra en busca de comida.
Estas robustas aves son también las especies de aves reproductoras cooperativas más grandes del mundo. Viven en grupos con una pareja alfa de apareamiento y ayudantes no reproductores (en su mayoría ex hijos o machos beta). Los machos alfa y beta cuidan a la hembra, alimentándola antes, durante y después del período de anidación. También se encargan de los futuros pollitos. Más tarde, los machos beta se dispersan para encontrar sus propios territorios. Las hijas o las hembras beta suelen abandonar el grupo antes que los hijos. Es posible que se queden solos durante unos años antes de estar listos para reproducirse.
Poblaciones en declive del cálao terrestre del sur
Hechos del cálao terrestre del sur. Crédito de la imagen: KuriousketupaEn las últimas décadas, la expansión de los asentamientos humanos, el pastoreo excesivo y el cambio climático han degradado y fragmentado vastas extensiones de tierra que sirven como hábitat para el cálao terrestre del sur. Tales cambios han provocado una rápida disminución de la población de la especie.
A los conservacionistas les gusta el 2021 Ganadora del premio Whitley, la Dra. Lucy Kemp mantén viva la esperanza para este pájaro. Los padres de la Dra. Kemp fueron pioneros en la investigación de la especie en la década de 1970, e inspirados por ellos, ella continúa trabajando en la conservación de la especie en Sudáfrica. Como Gerente de Proyecto de la Proyecto Mabula Ground Hornbill Con sede en la Reserva de Caza Mabula de Sudáfrica, el Dr. Kemp guía a un equipo de expertos dedicados a proteger la especie.
“En Sudáfrica, los cálaos terrestres del sur se encuentran en las provincias de KwaZulu Natal, Limpopo, Mpumalanga y el Cabo Oriental. Aproximadamente el 60% de la población nacional se encuentra en el Parque Nacional del Gran Kruger, mientras que el resto se encuentra en la agricultura comunal, la caza y tierras de propiedad privada. Sin embargo, el número de estas aves continúa disminuyendo, principalmente en tierras de cultivo comerciales y áreas de pastoreo comunales donde la protección cultural ya no prevalece “, informó el Dr. Kemp a WorldAtlas.
Los cálaos terrestres del sur anidan en la cavidad de un árbol en el Parque Nacional Kruger de Sudáfrica.La pérdida de árboles que anidan también es un problema importante. La extracción por parte de humanos y elefantes y, en menor medida, los desastres naturales han llevado a estas aves a luchar por encontrar un hogar para criar a sus crías. Los árboles con cavidades considerables sirven como sitios ideales de anidación para estas aves, que centran sus territorios alrededor de dichos árboles.
Los cálaos terrestres del sur se alimentan de un cadáver de elefante.Los hábitos carroñeros de la especie la hacen altamente susceptible al envenenamiento. A menudo, los fragmentos de plomo de las balas que se utilizan para matar la vida silvestre durante las expediciones de caza permanecen alojados en los tejidos desechados y los despojos del animal cazado. Cuando los cálaos terrestres del sur se alimentan de tales restos, pueden morir debido a la toxicosis por plomo. El entrelazado intencional de los cadáveres con veneno para atacar especies carnívoras o el envenenamiento de aves que atacan los cultivos conduce a un envenenamiento secundario de los cálaos terrestres cuando se alimentan de los animales muertos envenenados.
La creencia tradicional de que estas aves pueden atraer la lluvia también ha llevado a la gente a cazarlas por sus plumas utilizadas en ceremonias de lluvia, especialmente en tiempos de sequía.
El comportamiento territorial de los cálaos terrestres del sur también los mete en problemas. Atacan su reflejo en espejos, ventanas de vidrio o carrocerías de vehículos, pensando que es un intruso que causa pérdidas de propiedad a las personas. A menudo siguen asesinatos en represalia alimentados por la ira pública.
El patrón de reproducción de la especie también disuade su conservación. Los cálaos terrestres del sur se reproducen lentamente; maduran después de unos diez años, pasando más de cinco años bajo el cuidado de sus padres, aprendiendo las habilidades de supervivencia y cuidando a los más pequeños. Y aunque pueden sobrevivir hasta 70 años, el intervalo de reproducción suele ser de varios años. Solo se ponen dos huevos por nidada en el 80% de los casos, con un intervalo de 3 a 5 días entre los dos. El primero que nace generalmente sobrevive mientras que el segundo pollito es descuidado (incluso cuando hay suficiente comida disponible) y muere debido a la deshidratación. Los investigadores aún no han encontrado sentido a este extraño fenómeno. Ellos plantean la hipótesis de que el segundo pollito actúa como una póliza de seguro si el primero no sobrevive.
Conservación del cálao de tierra del sur
Dado el desafío de múltiples amenazas, los conservacionistas en el Proyecto Mabula Ground Hornbill han adoptado un enfoque multidisciplinario para frenar la disminución de la población del cálao terrestre del sur. Fundada en 1999 por Ann Turner, la organización se centra únicamente en la conservación del cálao terrestre del Sur.
“Nuestro trabajo se centra actualmente fuera de las áreas protegidas (aunque realizamos el seguimiento y la recolección de pichones dentro de las áreas protegidas) principalmente en Sudáfrica, y nuestras actividades también incluyen el acercamiento a los estados vecinos del área de distribución a través de socios locales”, mencionó el Dr. Kemp.
Un polluelo de cálao de tierra del sur. Crédito de la imagen: Proyecto Mabula Ground HornbillEl equipo de Mabula ha reintroducido con éxito nuevos grupos de cálaos terrestres del sur en áreas que perdieron la especie. Los polluelos de la segunda eclosión (que de otro modo morirían en el nido) proporcionan a los investigadores una fuente redundante de población de reintroducción. Sacan estos polluelos de los nidos y los crían en condiciones controladas. Una vez listas, se liberan para impulsar las poblaciones silvestres de estas aves.
El equipo también está investigando métodos novedosos de mitigación de amenazas. Por ejemplo, se han asociado con una universidad local para diseñar un nuevo prototipo de nido artificial que sea resistente al cambio climático y lo suficientemente fuerte como para durar la mayor parte de la vida útil de una hembra de cálao.
Los cálaos terrestres del sur están investigando su nuevo nido al comienzo de la temporada de reproducción. Crédito de la imagen: CarrieHickmanEl proyecto Mabula Ground Hornbill colabora con otras organizaciones que conservan especies amenazadas que enfrentan las mismas amenazas que los cálaos terrestres del sur para presionar por un cambio de políticas y leyes. Los investigadores también implementan cambios de comportamiento en las personas que comparten el medio ambiente con estas especies.
El programa se llevó a cabo para escolares por Mabula Ground Hornbill Project para crear conciencia sobre la especie de rápida desaparición. Crédito de la imagen: NthabisengMonama / Mabula Ground Hornbill Project“Seguimos el enfoque cooperativo, en el que buscamos trabajar con las personas que son la fuente de algunas de las amenazas en el desarrollo de soluciones prácticas a las amenazas”, dijo el Dr. Kemp.
Al ser indicadores clave de la salud ambiental, la supervivencia de los cálaos terrestres del sur es esencial para conservar la biodiversidad de los ecosistemas donde se encuentran. Pero ante los crecientes desafíos, la conservación de estas aves se vuelve cada vez más difícil.
“Los cálaos terrestres del sur son una parte integral de los paisajes africanos, una de las especies de aves más reconocidas en el continente. Cuanto más perdamos, más difícil será recuperar lo que se ha modelado para extinguirse sin intervención de conservación. Estos las aves juegan un importante papel ecológico y cultural, y su desaparición de la sabana sería irreparable ”, dijo el Dr. Kemp.
