¿Cual es la edad de la Tierra?

La Tierra es el tercer planeta más cercano al Sol y el quinto planeta más grande del sistema solar. También es el único planeta del universo que se sabe que tiene las condiciones favorables necesarias para sustentar la vida. La Tierra cubre una superficie total de aproximadamente 510 millones de kilómetros cuadrados, de los cuales 361,13 millones de kilómetros cuadrados, o el 70,8%, están cubiertos por agua, y el resto, 148,94 millones de kilómetros cuadrados o el 29,2%, están ocupados por masas terrestres. Con base en la evidencia obtenida de la datación radiactiva de los isótopos en los meteoritos, se cree que la Tierra se formó hace aproximadamente 4.54 ± 0.05 mil millones de años por acreción de la nebulosa solar. Por lo tanto, la edad de la Tierra es aproximadamente un tercio de la edad del universo.

Cálculos tempranos

Se cree que la acumulación de la Tierra comenzó después de la formación de las inclusiones ricas en calcio y aluminio y los meteoritos. También se estima que estas inclusiones ricas en calcio y aluminio tienen aproximadamente 4.567 millones de años. Los materiales terrestres más antiguos que los científicos han analizado son los diminutos cristales de circón recolectados de Jack Hills en Australia Occidental, que tienen aproximadamente 4.404 mil millones de años.

Sin embargo, el físico matemático británico William Thomson, primer barón Kelvin, publicó sus cálculos en 1862, que situaban la edad de la Tierra entre 20 y 400 millones de años. Thomson asumió que la Tierra se formó como un objeto fundido y determinó el tiempo que tardaría el objeto fundido en enfriarse a la temperatura actual. Por lo tanto, los cálculos de Thomson no consideraron la cantidad de calor producido por la desintegración radiactiva y la convección del manto. Además de esto, las estimaciones de Thomson sobre la edad del Sol también eran muy restrictivas, ya que los cálculos se basaban en la producción térmica del sol. Sin embargo, a muchos científicos, incluidos Charles Lyell y Thomas Henry Huxley, les resultó difícil aceptar una edad tan corta de la Tierra según la estimación de Thomson. En los últimos años, el físico alemán Hermann von Helmholtz y el astrónomo canadiense-estadounidense Simon Newcomb publicaron sus propios cálculos que situaron la edad de la Tierra en unos 22 y 18 millones de años, respectivamente.

Conceptos modernos

Antes del descubrimiento de la datación radiactiva a principios del siglo XX, muchos científicos usaban la datación relativa para determinar la edad de los materiales. El estudio de los estratos o de las distintas capas de rocas dio a muchos investigadores la idea de la serie de cambios que había experimentado la Tierra desde su existencia. Además de esto, las diversas capas de roca también contenían restos fosilizados de muchas criaturas desconocidas, lo que ayudó a los científicos a estudiar la progresión del organismo de una capa de roca a otra. En el siglo XVII, las observaciones realizadas por el científico danés Nicolas Steno llevaron a la formulación del concepto estratigráfico, y Steno se convirtió en la primera persona en encontrar una conexión entre los restos fósiles y los estratos rocosos. Sin embargo, aunque esta técnica estratigráfica no dijo la edad exacta de las diferentes capas de rocas, sugirió principalmente que la Tierra tenía miles de millones de años y no millones de años como se predijo anteriormente.

Retrato del físico británico Ernest Rutherford

El descubrimiento de la datación radiactiva introdujo un factor crítico que ayudó a calcular la edad de la Tierra. Los pioneros de la radiactividad fueron el químico estadounidense Bertram B. Boltwood y el físico británico Ernest Rutherford, mientras que Arthur Holmes descubrió la datación radiométrica. En 1927, Arthur Holmes publicó “La edad de la Tierra, una introducción a las ideas geológicas”, donde situó la edad de la Tierra en el rango de 1.6 a 3.000 millones de años. Arthur Holmes también formó parte del comité creado por el Consejo Nacional de Investigación de la Academia de Ciencias de EE. UU. En 1931 para averiguar la edad de la Tierra. El informe final del comité concluyó que la datación radiactiva era el único método confiable para fechar las escalas de tiempo geológicas. En 1956, después de realizar la datación con isótopos de uranio y plomo en muchos meteoritos, el geoquímico estadounidense Clair Cameron Patterson determinó que la edad de la Tierra era de 4,55 ± 0,07 mil millones de años. Los antiguos minerales de plomo arcaicos de Galena también se utilizaron para determinar la edad del planeta, ya que representaban los primeros minerales formados solo de plomo en la Tierra. Estas rocas han determinado que la edad de la Tierra es de 4.540 millones de años con un margen de error del 1%.