El desastre del grano venenoso en Irak de 1971
En 1971, una grave sequía asolaba Oriente Medio, la peor de las últimas décadas. Llevaba a la gente al borde de la hambruna. En Irak, la nación había visto una caída en sus rendimientos de trigo a lo largo de los años y se enfrentaba a un severo déficit en sus existencias. Después de varias negociaciones, el gobierno iraquí decidió adoptar un enfoque proactivo para resolver la crisis con un tipo de trigo de mejor rendimiento y buscó socios internacionales para adquirir el trigo. Para entonces, México había desarrollado una variedad de trigo de alto rendimiento conocida como “Mexipak” y era ideal para el clima árabe casi desértico. El gobierno iraquí se enteró del trigo y contrató al proveedor mexicano, Cargill, para entregar un envío de 0,1 millones de toneladas en línea con la temporada de siembra de octubre-noviembre.
Mercurio en el trigo
Los especialistas del gobierno iraquí predijeron que las semillas tenían riesgo de germinación en tránsito debido al aumento de las condiciones de humedad del largo viaje marino y sugirieron que el trigo se cubriera con un fungicida para evitar el riesgo. El trigo se cubrió con un fungicida a base de mercurio para protegerlo contra la infestación de hongos antes de su siembra. Se sabía que el mercurio era un fungicida eficaz que no contaminaba las plantas después de la siembra y también era bastante rentable. Los sacos en los que se empaquetaba el trigo tenían instrucciones que indicaban la presencia del fungicida y advertían contra el consumo del trigo, pero lamentablemente las inscripciones estaban en inglés y español, ambos idiomas extranjeros.
Consumo
Debido a varios problemas logísticos imprevistos, el envío llegó bastante tarde y llegó a los agricultores después de que había pasado la temporada de siembra prevista. Los agricultores estaban en posesión de sacos de trigo de “aspecto extraño” que no podían plantar ni comer. Las agencias gubernamentales encargadas de suministrar el trigo habían informado a los agricultores de la toxicidad del trigo, pero los agricultores no confiaban en la información. Muchos de los agricultores lavaron el tinte del trigo y dieron un poco a su ganado, que ingirió el trigo sin consecuencias físicas. Luego molieron el trigo y se alimentaron del “pan rosa” que era popular entre los niños. Después de unas semanas, los hospitales iraquíes se inundaron de personas que se quejaban de enfermedades mentales y cientos de ellas murieron. Varios expertos en salud locales e internacionales relacionaron las muertes con la ingestión de trigo cargado de mercurio. El gobierno trató de recuperar la mayor cantidad de trigo posible a través de muchos informes enviados a través de los medios de comunicación e incluso impuso sanciones a las personas atrapadas en posesión del trigo.
Secuelas
Debido a la directiva del gobierno que informó a la gente sobre la toxicidad del trigo, muchos agricultores desecharon el trigo en todo el país y parte de él llegó a los ríos y causó la contaminación de peces y aves y, en última instancia, condujo a un desastre ambiental. Las muchas personas que habían ingerido el trigo tóxico murieron, según las estadísticas oficiales, que dan un número de 459 personas y miles sufrieron daño cerebral permanente, aunque se estima que es mucho mayor. El incidente llevó a la Organización Mundial de la Salud a imponer un estándar más estricto de etiquetado de venenos.
