Las fuerzas policiales de todo el mundo son respetadas por su juramento de servir y proteger al público en general. En general, se espera que los miembros de las fuerzas policiales sean ciudadanos honrados y modelos de conducta cívica adecuada. En la mayoría de los lugares, sería inaudito que un criminal conocido ocupara un puesto tan importante. Sin embargo, ese no siempre ha sido el caso en Australia. Este artículo echa un vistazo a la primera fuerza policial de Australia, que estaba compuesta en su totalidad por convictos.
Historia de la aplicación de la ley en Australia
Cuando Australia fue colonizada por primera vez, el país no tenía una fuerza policial formal. En respuesta a esta necesidad, los infantes de marina de la Royal Navy asumieron la responsabilidad después de llegar a Nueva Gales del Sur en enero de 1788. Esta fuerza policial provisional demostró ser insuficiente para las crecientes necesidades de aplicación de la ley del nuevo país en desarrollo. La necesidad se hizo aún más evidente cuando estalló una crisis económica y el gobierno estableció un programa de racionamiento. La falta de bienes básicos provocó inseguridad y miedo entre los residentes. Con estos sentimientos de inestabilidad y la incapacidad de adquirir las necesidades básicas, las tasas de criminalidad comenzaron a dispararse.
La ronda de noche
Los infantes de marina de la Royal Navy no pudieron controlar las crecientes tasas de criminalidad. El gobierno local, dirigido por el gobernador Phillip, pronto reconoció la necesidad de un departamento de aplicación de la ley establecido localmente y creó la Guardia Nocturna. En ese momento, Australia tenía más residentes convictos que residentes sin antecedentes penales. Dado que los convictos eran el único recurso humano que tenía ante él, el gobernador Phillip decidió encomendar a 12 de los individuos mejor educados la responsabilidad de la “guardia nocturna”.
Estos 12 hombres se dividieron en cuatro grupos que fueron asignados a diferentes sectores de Nueva Gales del Sur. Dado el éxito de este primer grupo de convictos convertidos en policías, el gobierno decidió ampliar el programa. En 1790, el programa Night Watch se expandió a la ciudad de Sydney. Un nuevo grupo de convictos se unió a la policía de Sydney Foot ya existente, lo que permitió que el área de aplicación de la ley se expandiera a Toongabbie, Hawkesbury y Parramatta.
Bajo el gobernador Hunter, en 1796, este departamento de policía más grande se inspiró en el Departamento de Policía de Londres. Esta nueva organización colocó a los agentes de policía bajo la dirección de magistrados locales. En ese momento, Night Watch se había convertido en el modelo de referencia para los esfuerzos de expansión de la fuerza policial de Australia. Después de 30 años, el departamento de Sydney había crecido a más de 60 agentes en varios distritos, la mayoría de los cuales eran ex convictos. Además, la fuerza había crecido para incluir varias unidades nuevas, entre ellas: la policía fronteriza, la policía montada, la policía del agua y la policía aborigen montada.
Según los historiadores, de estas unidades policiales adicionales, las fuerzas montadas desempeñaron un papel extremadamente importante en la aplicación de la ley en todo el país. Esto se debe a que estos policías pudieron llegar a las áreas ubicadas lejos de la ciudad. Además, la policía montada pudo monitorear y regular el transporte de comercio y otros bienes a lo largo de las carreteras del país. A mediados del siglo XIX, el gobierno aprobó la Ley de Reclutamiento de la Policía que permitía al departamento de policía reclutar también a personas de las Islas Británicas. A los reclutas se les dio un pasaje gratis para venir a Australia a cambio de 3 años de servicio policial.
Los registros históricos indican que Night Watch y sus extensiones tuvieron éxito en controlar y reducir el crimen en toda Australia, un resultado sorprendente para una fuerza policial creada por convictos.
